Curiosidades sobre o que é o cancro

Cancro
A designação de cancro (em latim Cancer), que significa «caranguejo», foi porventura escolhida porque certos Cancros em fase adiantados, com sua massa central e ramificações periféricas que penetram, como raízes, nos tecidos adjacentes, semelham grosseiramente a imagem de um crustáceo multiforme. Aponta-se também a referência à superstição de que haveria relação com o Zodíaco Cancer. Dizia-se que quem nascia protegido por este signo estava destinado a falecer com cancro.
O Cancro é uma célula que perdeu os seus mecanismos de controlo normais e que adquire por isso um crescimento descontrolado.
Pode desenvolver-se a partir de qualquer tecido dentro de qualquer órgão. À medida que as células do cancro crescem e se multiplicam, formam uma massa de tecido canceroso que invade os tecidos adjacentes e pode inclusive propagar-se pelo corpo (metástases).

Como se desenvolve o cancro?
As células do cancro desenvolvem-se a partir de células normais num complexo processo denominado transformação. O primeiro passo no processo é a iniciação, em que uma mudança no material genético da célula a prepara para se transformar em cancerosa. Essa mudança é causada por um agente chamado carcinogénio (pode ser um produto químico, um vírus, a radiação ou a luz solar). Porém, nem todas as células são igualmente susceptíveis aos agentes carcinogénios. Uma alteração genética na célula ou outro agente, conhecido como promotor, inclusive uma irritação física crónica, podem aumentar a possibilidade de as células se converterem em cancerosas.
O passo seguinte é a promoção; neste passo uma célula que iniciou a sua mudança transforma-se em cancerosa. A promoção não tem efeito sobre as células que não foram submetidas ao processo de iniciação. Desta forma, vários factores, muitas vezes a combinação de uma célula susceptível e de um carcinogénio, são necessários para causar o cancro.
Voltando ao processo pelo qual uma célula normal se transforma numa célula cancerosa, viu-se que, no final, o ADN também sofre alterações. Estas alterações no material genético das células são, muitas vezes, difíceis de detectar, mas algumas vezes uma mudança no tamanho ou na forma de um determinado cromossoma indica um certo tipo de cancro.
Por exemplo, um cromossoma anormal denominado por «Filadélfia» encontra-se em cerca de 80% dos doentes com leucemia mielóide crónica. Outras alterações genéticas foram também identificadas em tumores cerebrais e em cancros de cólon, da mama, do pulmão e do osso.
Para o desenvolvimento de alguns tipos de cancro, é provável que sejam necessárias várias alterações cromossómicas. Estudos de famílias com polipose no cólon (perturbação intestinal hereditária no qual os pólipos se desenvolvem e transformam em canceroso) explicaram desta forma como se desenvolve o cancro do cólon: o revestimento normal do cólon começa a crescer mais activamente (hiperprolifera) porque as células não têm um gene supressor no cromossoma 5 que normalmente controla o crescimento do revestimento do intestino.
Uma leve alteração no ADN produz então modificações que conduzem à formação de um adenoma (um tumor benigno). Outro gene (o oncogene RAS) faz com que o adenoma cresça mais activamente.
A perda subsequente de um gene supressor no cromossoma18, a longo prazo, estimula o adenoma e finalmente, a perda de um gene no cromossoma 17 converte o adenoma benigno em cancro.
Outras alterações adicionais podem fazer com que o cancro forme metástases (que se propague). Quando uma célula se converteu já em cancerosa, o sistema imunitário pode, muitas vezes, destruí-la antes de se produzir e se estabelecer como um cancro.